เมื่อคุณมองดูเสื้อผ้าที่ผลิตเสร็จแล้ว คุณคงไม่เห็นกระบวนการใช้รังสี UV เพื่อทำให้ส่วนประกอบต่างๆ ของเสื้อผ้าเชื่อมติดกัน แต่จริงๆ แล้วนั่นคือสิ่งสำคัญที่ช่วยให้เสื้อผ้ามีความแข็งแรง เราใช้หลอดไฟปรอทที่มีกำลัง 120 วัตต์/เซนติเมตร เพื่อช่วยให้หมึก สารเคลือบ และกาวติดเข้ากับผ้าได้อย่างรวดเร็ว
มันเหมือนกับเวทมนตร์เลยครับ แทนที่จะต้องรอให้ส่วนประกอบต่างๆ แห้งด้วยอากาศเป็นชั่วโมงๆ ก็สามารถทำได้ภายในไม่กี่วินาทีเท่านั้น ไม่มีคราบหรือความยุ่งเหยิงใดๆ เลย ได้ผลลัพธ์ทันที
ทำไมต้อง 120 วัตต์/เซนติเมตรล่ะ? ตัวเลขนี้ไม่ใช่ตัวเลขที่เราเลือกมาเองเลยครับ แต่เป็นค่าที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการทำให้หมึกเชื่อมติดกับผ้าได้อย่างมีประสิทธิภาพ เราต้องหาจุดสมดุลระหว่างกำลังไฟกับความยาวของหลอดไฟ เพื่อให้รังสี UV สามารถส่องถึงผ้าได้อย่างสม่ำเสมอ หากกำลังไฟต่ำเกินไป หมึกก็จะยังคงเหนียวอยู่ ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ แต่ถ้ากำลังไฟสูงเกินไปโดยไม่เพิ่มความเร็วในการทำงาน ก็จะทำให้เส้นใยสังเคราะห์ถูกเผาไหม้หรือทำให้ผ้าหดตัวได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องของการหาจุดสมดุลที่ละเอียดอ่อนมาก
ส่วนประกอบภายในหลอดไฟ หลอดไฟเหล่านี้ทำงานโดยใช้พลังงานจากไอปรอทเพื่อสร้างรังสี UV ที่มีสเปกตรัมกว้าง แก้วควอตซ์ที่อยู่รอบๆ หลอดไฟนั้นมีบทบาทสำคัญมาก เพราะช่วยให้รังสี UV ความยาวคลื่นสั้นสามารถผ่านเข้ามาได้ ในขณะที่กักเก็บพลาสมาที่มีอุณหภูมิสูงไว้ภายใน
เคล็ดลับหนึ่งคือ คุณต้องใช้ตัวควบคุมแรงดันไฟฟ้าที่มีเสถียรภาพ หากแรงดันไฟฟ้าสูงเกินไป หลอดไฟก็จะเสียหายเร็วกว่าที่ควรจะเป็น
ปัญหาในการใช้งานจริง การนำหลอดไฟเหล่านี้มาใช้ในกระบวนการผลิตนั้นมีความซับซ้อนมาก เพราะพื้นที่มักจะจำกัด และอีกปัญหาหนึ่งคือ 120 วัตต์/เซนติเมตรไม่เพียงแต่สร้างรังสี UV เท่านั้น แต่ยังสร้างความร้อนอินฟราเรดขึ้นมาด้วย หากระบบระบายความร้อนไม่ดีพอ ก็จะเกิดปัญหาได้ ผมเคยเห็นวิศวกรหลายคนละเลยเรื่องการระบายความร้อน และเมื่อความร้อนสะสมมากเกินไป รังสี UV ก็จะเปลี่ยนไป ทำให้อัตราการแห้งช้าลง และคุณภาพของเสื้อผ้าก็จะลดลง
มันเป็นเรื่องของการแลกเปลี่ยนครับ คุณจะได้ความเร็วในการทำงานที่สูงมาก และการแห้งทันที แต่คุณก็ต้องควบคุมความร้อนให้ได้ มิฉะนั้นหลอดไฟก็จะเสียหายเร็วเกินไป